中国地域辽阔，因地理位置的差异，分为南方和北方，生活习惯截然不同。如今的内蒙古地区在当时不属于中国，而是被称为“匈奴”。在秦汉时期，汉民族的对外战争主要就是对抗匈奴。内蒙古草原水草丰美，战马健壮，这是中原地区无法比拟的，造就了匈奴这个强大的游牧民族。

秦始皇为抵御匈奴强大的骑兵，不惜掏空国库修建长城。当时的建造条件有限，长城平均高度仅 3 米多，烽火台不到 5 米，工艺落后导致参差不齐。有人认为随便一个男人都能扒着墙头爬上来，更别说训练有素的士兵。但长城真的没用吗？显然不是。

汉朝和明朝都曾对长城进行加固，因为长城的主要作用并非拦截步兵，而是阻止骑兵大规模冲锋。别说是 3 米的城墙，哪怕是几十厘米的坎，都可能绊倒骑兵，一般的骑兵想要越过非常困难。一旦冲锋途中遇到这样的城墙，后面的骑兵极易引发踩踏事故。所以，骑兵若想通过长城，就必须先用步兵攻破，而长城上有守军和弓箭手，步兵攻打头顶 3 米多高的敌人，难度极大。这便是长城的重要作用，有了它，匈奴骑兵不能随意进出，即便长城被攻破，只要后续堵上缺口，就能关门打狗。

长城不仅在秦汉时期发挥作用，在后续王朝中也意义重大。秦始皇被称为千古一帝，不仅因其统一文字和度量衡，实现中华民族大一统，还因修建长城，让中原政权稳定发展，免受匈奴袭扰。中原大地南下比北伐容易得多，大一统王朝中，除朱元璋北伐成功外，其他多是南下统一。北方游牧民族从未消停，汉朝的匈奴、唐朝的突厥、宋朝的契丹、明朝的女真等，都对中原政权虎视眈眈。所以，长城的作用毋庸置疑，对中华民族的大一统和稳定有着积极作用。

然而，这看似只是中国自己的事，美国学者却称长城害惨了欧洲。2011 年，美国人类学家巴菲尔德说道：中国的万里长城害惨了欧洲。这看似毫无关联，实则与匈奴人密切相关。

草原环境恶劣，气候多变，中原的谷物难以种植，奶制品和肉类是草原人的主食。若遇灾年，匈奴人日子艰难，这也是他们觊觎中原的原因。而秦始皇修建的长城，使匈奴在中原政权稳定的情况下失去了征服能力。匈奴南下无望，东北是西伯利亚平原，大海在侧，只剩进攻欧洲这一条路。